近日，三星晶圆代工行销部门副总裁李尚勋在财报电话会上指出，与数字货币有关的半导体委托生产订单数量持续增加，三星成为继台积电之后又一位代工“挖矿”芯片的半导体巨头。有媒体称，矿机厂商已成为台积电第二大用户，加密数字货币是台积电“后张忠谋时代”的“新王牌”。与此同时，加密货币乱象迭生，矿机巨头正在谋求转型。面对加密货币这块诱人的蛋糕，半导体厂商该如何应对?
“矿场”存在天花板
在中本聪提出加密货币概念时，他或许不会想到比特币的发展会与设计初衷“背道而驰”。在设计构想中，比特币基于点对点的先进系统及其基础协议，通过去中心化、透明化、脱离第三方等特质，可解决货币超发带来的通货膨胀，降低信任关系的建立成本。
发展至今，加密货币的投机功用已经偏离交易结算的本质。众所周知，挖掘比特币的核心是算力。算力越高，挖到比特币的概率越大，这也是矿机、矿场如火如荼的原因。但是，矿机、矿场的加入，让算力集中在少数人手上，背离了比特币“去中心化”的原则。美国康纳尔大学计算机科学教授EminGünSirer等专家指出，比特币和以太坊的区块链中都只有不到20个挖矿团队，50%以上的哈希率分别在前四大矿工和前三大矿工手中。由于比特币价格暴涨暴跌，韩国政府对加密货币交易实施实名制，比特币脱离中本聪的构想越来越远。
Gartner研究总监盛陵海对记者表示，加密货币的“去中心化”已经成为幌子，中国的挖矿者更多是把加密货币作为一个产业而不是新技术去对待。
“目前来看，加密货币矿机的热潮是一个短期效应。由于挖矿难度不断提升，效能不断下降，如果比特币下跌到5000美元甚至3000美元以下，就无利可图了。”盛陵海说。
赛迪智库集成电路研究所副所长林雨也指出，加密货币不像5G芯片、AI芯片那样有明确、广泛的应用领域，谁也无法保证加密货币是未来的主流趋势。而且“矿场”只关注加密货币本身，并不关注加密、安全、去中心化，属于枯竭式挖掘。
“我觉得近期加密货币概念性的作用更强，对半导体行业不一定有持续性的拉动作用。‘矿场’市场是有天花板的。”林雨说。
巨头下场不代表巨头背书
进入2018年，比特币乱象迭生。2017年12月尚处在2万美元高位，2月初跌破6000美元，月末回暖至1.2万美元后又跌破1万美元。涉及数字货币业务的英伟达已经被高盛移出“确信买入名单”。这个时候，台积电、三星对矿机芯片的跟进似乎让“挖矿”产业吃了一颗定心丸，甚至有媒体将加密货币抬升至台积电“后张忠谋时代”的崭新王牌。
在采访过程中，多位专家对记者表示，台积电代工加密货币芯片是出于扩充产品线的正常市场行为，尚不存在押注新技术的激进，三星则属于竞争跟进。
“台积电和三星采用的是偏保守的策略，没有很激进地为矿机芯片准备大量产能，并通过要求芯片厂商预付款等方式，确保不会由于市场情况造成产能空置。”盛陵海说。
赛迪顾问向阳则指出，代工矿机芯片本身没有太大的技术含量，不涉及制程、芯片的演进，代工矿机芯片属于台积电、三星基于现有技术扩展产品线的市场行为。
“台积电等半导体厂商有现成的技术，可以比较方便地推动矿机的量产，我不认为他们会为此(加密货币)去做研发，也不会把加密货币作为主攻方向。”向阳说。
三星发言人向韩媒表示，基于“挖矿”需求的制造业务尚处于起步阶段，在公司总利润的占比很小。预测比特币定制化芯片将占台积电2018年营收的10%。摩根士丹利也指出，这样的成长目标必须建立在比特币ASIC市场健康稳定的基础上，但从比特币的暴跌暴涨与各国监管的收紧来看，“繁荣”或许还在，“理性”却已走远。
矿机厂商谋转型进军AI
每当加密货币价格下挫，就会出现一波抛售矿机、显卡的浪潮。由于比特币越来越少，挖矿难度和挖矿成本上升，如果比特币价格不能保持稳定上升的势头，就难以为“矿场”带来效益。近期，世界排名第一的矿机厂商比特大陆，与排名第二的嘉楠耘智剑指一处，纷纷进军AI芯片，通过转型抵御市场风险。
在1月份的媒体沟通会上，比特大陆负责人向记者介绍了比特大陆的发展规划。
“第一是在深度学习的推理芯片快速迭代，实现系统的快速提升。第二是基于AI芯片，跟行业合作大数据和专有云。第三是布局机器人，我们前段时间刚刚收购了萝卜机器人，实现我们在机器人上面的一个布局。”比特大陆产品战略总监汤炜伟表示，比特大陆在数字货币领域一直注重高性能计算，切入云端AI芯片是自然过渡，也是发挥特长。
去年12月，嘉楠耘智预发布了AI边缘计算芯片，可应用于自动驾驶、智能终端的图像识别等，联席董事长孙剑平表示，2018年将是AI产业爆发的一年，嘉楠耘智已经做好迎接新时代的准备。
“挖矿”芯片注重算力的提升与能耗的降低，向AI领域过渡，不失为具有技术、资金储备的矿机厂商的转型点。
“加密货币背后是一个超算概念的芯片，还要保证功耗的降低、足够的省电。算力、功耗的演进都满足集成电路发展的趋势，比特大陆等企业在加密芯片半导体方面所积累的基础，为未来的转型奠定了一个良好的基础，能比较顺畅地转到更先进的计算类芯片，也就是人工智能的神经网络计算。”林雨说。
向阳指出，比特大陆的专用芯片拥有比较出色的能耗比，能自然地向AI过渡。
“挖矿利用的是GPU的计算资源，AI现在也很依赖GPU的算力，两者之间不存在很大的瓶颈。”
资本是逐利的。2010年，1万个比特币仅能购买一块25美元的披萨，如今1枚比特币就价值上万美元，产业链不可能错失良机。像比特大陆、嘉楠耘智一般为转型做好铺垫，不失为一种多元化、低风险的选择。若厂商缺乏技术与资金积累，只是囤积只能做哈希运算的比特币，就有可能“兴于矿潮，死于矿难”，成为投机炒作的牺牲者。